De wind mee
Williams Shipping
Als je aan zwaar transport over de weg denkt, is Williams Shipping niet het eerste bedrijf waar je aan denkt. De onderneming heeft zijn wortels tenslotte in de scheepvaart. Toch vormen de wegtransportactiveiten en dan met name speciaaltransport het hart van Williams Shipping.
Niet veel bedrijven in het zwaartransport kunnen prat gaan op een geschiedenis van 125 jaar en nog minder kunnen zeggen dat ze na al die jaren nog steeds een familiebedrijf zijn. Maar Williams Shipping, gevestigd in Millbrook, Southampton, is een verrassend gediversificeerd en veerkrachtig bedrijf dat weet hoe het moet slagen in een concurrerende markt. Een deel van die veerkracht komt van het werken in vier verschillende sectoren - maritieme diensten, logistiek, containerverhuur en de verkoop en distributie van smeermiddelen voor de scheepvaart.
Het begon allemaal in 1894, toen de dertigjare Georg Williams voor zichzelf begon. Hij kocht een sloep van de Engelse marine en verbouwde deze tot een klein zeilvrachtschip met een laadvermogen van 20 ton. Van dit eenvoudige begin ontwikkelde Williams Shipping zich in de loop der jaren tot een bedrijf dat zich niet alleen bezighoudt met scheepscharter (het beschikt over een vloot van 26 schepen), maar ook met kraanverhuur, havendienstverlening en het leveren van ondersteuning aan rederijen, olieterminals, expediteurs, scheepsagenten en de energiesector.
Nieuwe zeeën bevaren
In het begin van de jaren vijftig begon Williams Shipping met het uitbreiden van haar activiteiten naar andere sectoren, vertelt Colin Williams, broer van de huidige directeur John. “We wonnen een contract voor het bevoorraden van tankers die in de haven van Southampton lagen”, vertelt hij. “Daar zat vaak smeerolie bij. Dat werd zo succesvol, dat Esso besloot haar voorraden in ons magazijn op te slaan. Snel daarna vroegen ze of wij ook het beheer konden doen. Van daaruit ontstond vervolgens onze eigen maritieme smeeroliedivisie.”
Ruggegraat
“In die tijd had Esso twee raffinaderijen”, gaat Colin verder. “Eén in Fawly, bij Southampton en één in Milford Haven, in het zuiden van Wales. Het kwam vaak voor dat tankers op weg naar Southampton moesten uitwijken naar Fawley. Onhandig, want de bevoorrading van die schepen lag bij ons in Southampton, ruim 300 kilometer verderop. Daarom investeerden we in een nieuwe vrachtwagen, waarmee we regelmatig op en neer reden.” Dat bleek het begin van weer een nieuwe bedrijfstak: wegtransport. “Eind jaren zestig kwam mijn broer Eric ook in de zaak en hij focuste zich op het verder ontwikkelen van de wegtransportactiviteiten. Een van onze klanten was Monsanto Chemicals waar we polyethyleen voor vervoerden, in die tijd een bijproduct van het raffinageproces. Uiteindelijk hadden we een vloot van 12 trucks, beschilderd in hun huiskleuren. Dat werd de ruggegraat voor onze wegtransportdivisie, want niet snel daarna gingen we ook voor andere klanten werken.”
Eigen koers
In 1982 viel Monsanto weg als klant. Williams Shipping zat echter niet bij de pakken neer en ging op zoek naar nieuwe klanten. “Gaandeweg concentreerden we ons steeds meer op het vervoeren van overmaatse, zware en ingewikkelde lading”, vertelt Colin. “Toen al zagen we dat de marges in het algemene wegtransport ongelooflijk dun zijn en dat we onze marges flink konden verhogen door ons te richten op uitzonderlijk vervoer. We volgden dus onze eigen koers.”
Containers
De logistieke divisie behelst van de dag algemeen, zwaar, nationaal en internationaal transport, grootschalige verhuizingen, het verhuur van speciale trailers en opslag. En niet te vergeten: de verhuur en verkoop van containers, “In 1993 kregen we een telefoontje van een vervoerder met de vraag of we hem konden helpen bij het vinden van 20- en 40-voets containers”, zegt Colin. “Mijn broer Eric bood aan die te zoeken en van daaruit groeide de business verder.” Inmiddels heeft de containerdivisie – opererend onder de naam Willbox - zo’n 3.000 containers in de verhuur en een gezonde verkooptak.
Turbineblad
De zwaartransportactiviteiten van Williams Shipping concentreren zich natuurlijk met name rondom scheepvaart-gerelateerde ladingen, maar de activiteiten hebben zich inmiddels ook uitgebreid naar onder andere de olie- gas- en windenergiesector en de wegenbouw. Op de dag van het interview stond bijvoorbeeld het vervoer van een dertig meter lang windturbineblad naar het Isle of Wight op de planning. Andere recentelijke opdrachten waren bijvoorbeeld het verplaatsen van twee 38 meter lange loopplanken in de haven van Southampton en het vervoer een 30 meter lange voetgangersbrug van Southampton naar Chichester. “Veel van onze opdrachten krijgen we via bedrijven die zelf niet de kennis, de chauffeurs of de uitrusting voor dit soort klussen hebben”, aldus Colin. “Vaak werken we voor transporteurs die veel groter zijn dan wij, maar niet de specialistische uitrusting hebben.”
Zwaar geschut
Uiteraard beschikt Williams Shipping over een indrukwekkende vloot voertuigen om al die activiteiten uit te voeren: twee 26-tons CF bakwagens voor de maritieme smeerolie-activiteiten, twee 32 –tons CF’s, uitgerust met HIAB kranen, die vooral worden ingezet voor zusterbedrijf Willbox, een drie-assige XF trekker met HIAB kraan, die – in combinatgie met een 40-voets trailer - bedoeld is voor het vervoer van grotere ladingen en negen 44-tons drie-assige XF trekkers voor algemeen vervoer. En dan natuurlijk het echte zware geschut: zes XF’s voor uitzonderlijk vervoer. Twee daarvan zijn 6x2 65-tonners, nog twee zijn 6x4 80-tonners en de laatste - de jongste loot aan de stam - is een 8x4 die maar liefst 150 ton aankan. “We gebruiken al jarenlang DAFs”, zegt operations manager David Nightingale. “Ze zijn ontzettend betrouwbaar en de ondersteuning van de dealer is uitstekend. Natuurlijk kijken we wel eens met een schuin oog naar andere merken, maar we hebben nog geen enkele reden gevonden om over te stappen.” Ook de twintig chauffeurs zijn volgens Nightingale zeer tevreden met hun DAF, met name de XF-chauffeurs die beschikken over een Space Cab of een Super Space Cab. Een zegen wanneer eens een nachtje moet worden overgestaan. In 2021 zal de hele XF-vloot bestaan uit Super Space Cab.
Alles past
Ongeveer de helft van de wegtransportactiviteiten komt voor rekening van het uitzonderlijk vervoer, dat een paar jaar geleden een extra ‘boost’ kreeg door de ingebruikname van een nieuw overslagterrein in Millbrook. “Hier ontvangen we buitenmaatse goederen van expediteurs, takelen ze op, plaatsen ze op ‘flat racks’ (rekken die in de scheepvaart gebruikt worden voor bijzondere ladingen, red.), zetten de lading vast en leveren het geheel terug aan de expediteur, die alles vervolgens aan boord van het scheep brengt”, legt Colin uit. “Het overslagterrein past perfect in onze business. Alles wat we kunnen, komt hier samen: opslag, speciaal transport en scheepvaartexpertise. Het klopt gewoon.” De meeste dingen kloppen wel bij Williams Shipping, zo mag geconcludeerd worden: alle vier de divisies groeien organisch dankzij een trouwe klantenkring, interne kruisbestuiving en de wil om te investeren in specialistisch materiaal. Het ziet er naar uit dat het bedrijf minstens nóg eens 125 jaar de wind mee zal hebben.
Lees ook de andere artikelen:
